建国后的一天，已经是少将的李文清回到了自己的故乡松滋县，他已经很多年没有回来过了，这次回来，李文清要找一个人，这个人正是他的结发妻子周幺妹。
多年前，周幺妹被家乡的地主霸占，这件事情一直是李文清心中的一根刺，他参军多年来，一直记挂着被人强行霸占的妻子，这次回来，他希望能够将妻子解救出火坑。可是当他顺着村民的指引匆匆忙忙跑到一户农家小院的时候，走出来的却是两个人，一个正是他日思夜想的妻子，另外一个是个陌生的男子。看到离开多年的丈夫出现，周幺妹一下子痛哭流涕，最后全身失去力气，跪倒在了地上。
李文清赶忙过去把人扶起来，他询问周幺妹这些年究竟发生了什么事情，那个霸占她的地主少爷现在又去了哪里？
而一旁的村民告诉李文清，当年那个霸占了周幺妹的地主李学武，因为听说李文清回到家乡，他害怕李文清找他报仇，竟然吓得在家里上吊自尽了。周幺妹又告诉李文清，当年自己被李学武霸占，自己宁死不从，后来李学武得知李文清参加了军队，生怕将来惹上麻烦，又厌恶了周幺妹寻死觅活，所以竟然直接把周幺妹又卖了出去，现在周幺妹身边的陌生男子正是她后来的丈夫。李文清心如刀绞，他没有想到妻子受了这么多的苦，等自己从军中回来，一切都已经晚了。他想要把周幺妹接到北京去，让她过上更好的日子，但是周幺妹却坚决拒绝，她对李文清表示，自己现在已经有家庭，李文清也有家庭，两个人之间不如就此别过。于是，李文清带着一腔遗憾和周幺妹做了最后的道别。青梅竹马李文清一辈子都没有办法忘记当年发生的事情，他和周幺妹原本是住在同一个县城的青梅竹马，而且从亲戚上来论，周幺妹还是他的表妹，两人是从小玩到大的，彼此之间感情深厚，等到他们长大成人之后，两家的父母便顺理成章给他们办了喜事。结婚之后，虽然家里的条件很贫苦，可是小夫妻都是勤劳踏实的人，从来不吵架，而是一门心思地想要把日子过好。
可是在旧时代，穷人想要把日子过好是一种奢望，他们没有一件东西是完全属于自己的，脚下的每一寸土地都是地主的财产，他们没日没夜的劳作，最后却连税款都交不起。为了能给家里多赚一点钱，李文清决定到县城里去做工，这个时候，又有人来介绍周幺妹到地主李家去当佣人。到地主家去，虽然难免受些委屈，但工钱毕竟还是比外头高，所以周幺妹也就兴冲冲地去了。但是这地主家中有个二少爷名叫李学武，这个人是十里八乡出了名的流氓恶霸，平时仗着自家的势力胡作非为，没有人敢反抗他，而且他还养了一群穷凶极恶的家丁，给他当打手，整个县城都处在这位李二少爷的压迫之下，敢怒不敢言。意外灾祸最开始，李文清和周幺妹并没有多想，因为周幺妹进了地主家里是去给太太做丫鬟，不关二少爷的什么事，可他们还是把事情想的太简单了，不久之后，夫妻两人分别，那个时候通讯不方便，一连几个月，两个人既没有见上面，也没有办法互相写信。一连在城里打了三四个月的工，李文清才终于得到空闲，返回家乡，想要看望妻子，可是进村之后，村里人看向他的眼光却变得奇奇怪怪的。
李文清回到家中，也没有看见一个人，想到自己的妻子可能在地主家里做工，没有空回来，但这个时候邻家的大娘却好心提醒他，让他快去地主家看看，因为他的妻子似乎已经被少爷霸占了。听到这句话，李文清慌得不行，赶紧往地主家跑，没想到他刚到门口，几个家丁看见了他，立刻拿起手中的棍子把他毒打了一顿，扔出了门。李文清气愤不已，他堵在门口，让家丁把自己的妻子叫出来，自己要带周幺妹回家，可是家丁们看他不走，又将他打一顿，这下子差点让李文清送了命，最后还是几个好心的乡亲把他抬回家中，劝他千万不要再去李二少爷家，他根本得罪不起地主家的势力。
破镜难圆可是李文清和周幺妹夫妻情深，又怎么能够忍心看着妻子被地主霸占了？没有办法，李文清只好四处借钱，希望能够把自己的妻子赎出来。可是他第二次登门，得到的依旧是一顿毒打。
他曾经到官府去告状，可是官府听说他竟然要告地主，除了嘲笑之外，什么也没说，这让李文清彻底失望了，他意识到自己得出去想想别的办法，而当时留给李文清唯一的出路便是参军。
李文清连夜从村子里跑了出去，不知道走了多远，忽然撞上了红军队伍，而这支红军队伍正是由贺龙带领的。贺龙把这个失魂落魄的年轻人编入了部队，就此，李文清改变了自己的命运，他很有行军作战的天赋，在部队里，他立下了一个又一个的功劳，官职也越来越高。可是他的心里始终有放不下的事情，那就是他的妻子周幺妹，他不知道周幺妹现在过着什么样的日子，他每天都盼着战争结束，自己能够回到家乡。但此时此刻他身上肩负的已经不仅仅是自己小家庭的责任，还有整个红军的责任，所以他要把眼前的战斗放到第一位。直到建国之后，李文清成为了少将，才终于有时间返回家乡，可惜他还是迟了一步。在李文清离开的这些年，周幺妹受尽苦难，丈夫下落不明，自己被地主先霸占又卖出，第二任丈夫对她也不过如此，周幺妹一生没有犯任何错，但是命运却接连给她打击。最后得知李文清尚在人世，还做了将军，这也许是苦难生活给周幺妹唯一的安慰，只可惜，即便还能相逢，他们再也回不去了。